En la temporada 95/96 la Dimayor decidió realizar un cuadrangular con los equipos que habían quedado entre el noveno y undécimo puesto para definir el clasificado por Colombia a la Copa Conmebol, en este caso Santa Fe que se encontraba entre esos puestos tuvo que enfrentarse con Medellín, Huila y Tuluá, a quienes doblegó y de la mano del Argentino Pablo Centrone Santa Fe logró un cupo para participar en la Copa Conmebol

El primer rival de los “cardenales” en este torneo fue el Táchira de Venezuela con el que igualo 2-2 en el hermano país y venció 3-0 en “El Campín”. Su siguiente rival seria el Bragantino de Brasil al que derrotó 1-0 en la capital de la República y sacó un importante pero sufrido empató sin goles en el estadio Marcelo Stéfani de Brasil.

Las opciones de alcanzar la final de un torneo internacional estaban cada vez mas cerca, llegaron las semifinales y con ellas un histórico de Brasil, Vasco Da Gama, pero Santa Fe le jugó como los grandes, quería llegar a la final y aunque no se pudo traer la victoria un 2-1 era un marcador posible de remontar en “El Campín”.

El partido de vuelta terminó 1-0 a favor de Santa Fe que con un cabezazo de Robert Villamizar igualó el marcador global a dos goles y obligó a la definición desde los 12 pasos. Un partido que nunca se borrará de la retina de los asistentes al coliseo de la 57 por lo que sucedió: Se fue la luz del estadio en plenos cobros del punto penal, los hinchas cardenales tuvieron que esperar cerca de 30 minutos para que se reestableciera el servicio, pero la espera tuvo su recompensa, el turno de cobrar para “El animal” Edmundo , Rafael Dudamel se estira cuan largo es y ataja el cobro, Santa Fe pasaba a la final de la Conmebol, Júbilo en “El Campín”.

En la otra llave se encontraba Lanús quien había vencido a Rosario Central.

El primer partido de la final se jugó el miércoles 20 de Noviembre de 1996 en el sur del continente, Lanús dirigido por Héctor Cúper, recibía a los “cardenales” en Buenos Aires.

Los locales comenzaron con varias oportunidades de anotar en el arco de Rafael Dudamel quien lograba controlar las acciones de peligro, Santa Fe no lograba pasar de la mitad de la cancha y la suerte parecía ser colombiana. Pero todo se derrumbo cuando el juez del partido sancionó una falta dentro del área de Orlando Garcés sobre Claudio Enría. Carlos Mena cobró fuerte y cruzado, Dudamel se lanzó para la izquierda pero el cobró entro por el otro costado, minuto 30 y los locales ya ganaban 1-0.

Para la parte complementaria los argentinos salieron a buscar el segundo gol pero la defensa “cardenal” los supo controlar hasta que llegó un centro por la izquierda directo a la cabeza de Ibagaza que se levantó con tranquilidad y anotó el 2-0 final, una ventaja considerable para afrontar el partido de vuelta.

El 4 de diciembre fue el partido de vuelta en “El Campín” con un marco impresionante, las tribunas del máximo escenario capitalino estaban a reventar, y aunque no se había logrado un buen resultado en Argentina la ilusión era grande entre la afición santafereña y mas aún cuando tan solo iban dos minutos del partido y Francisco “Pacho” Wittingham anotaba de tiro penal.

Todo parecía que el marcador se podía remontar pero las ilusiones se quedaron en eso, ilusiones, en gran parte el culpable, el portero visitante y ex seleccionado argentino Carlos Roa quien se convirtió en una muralla evitando que anotaran en su arco.

El partido terminó 1-0 y por diferencia de gol el Sub- Campeón fue Santa Fe quien con una nomina sin estrellas por poco alcanza su primer titulo internacional.

La Formación de Santa Fe en ese partido: Rafael Dudamel, Nelson Florez (Zea 72´), Wilson Gutiérrez, Orlando Garcés, Oscar Upegui, Robert Villamizar, Jorge Salcedo, Roberto Vidales (Jhon Pérez 45´), Francisco Wittingham, Gustavo Díaz, Silverio Ramón Penayo.

Foto: bestiariodelbalon.com